全民族抗战之初，八路军、新四军相当一部分经费来自国民党政府的拨款。根据国共谈判达成的协议，陕北主力红军改编成八路军后，全军编制为三个师4.5万人，国民党政府据此拨发经费。
1938年至1939年，上海未被日军占领的租界区开展群众性的支援新四军运动，组织义演、义卖，共募集到几十万元，为新四军购买了一批药品和5万套军装所需布匹。宋庆龄及其领导的保卫中国同盟，在海外为八路军、新四军募捐了数量不菲的医疗器械、药品、现款和其他物资，仅1936年12月至1939年2月，宋庆龄就向延安寄去了6万元法币。
当时，中国共产党是共产国际的一个支部，中共成立之后，共产国际一直提供经济上的帮助。全民族抗战爆发后，中共中央一再向共产国际提出经济援助问题。
1941年1月皖南事变后，蒋介石宣布新四军为“叛军”并取消其番号，彻底断绝对八路军和新四军的经费供应，加之日伪军的“扫荡”和连续天灾，各抗日根据地的经济十分困难。同年5月16日，中共中央致电季米特洛夫：“从今年1月至今，蒋介石没有拨给我们一分钱。我们遇到了很大的财政困难。请允许拨给我们今年总额一百万美元的款项。”中共中央这项要求不久得到了满足。
为了克服严重的经济困难，尽量减轻根据地群众负担，各根据地普遍开展了大生产运动和精兵简政。例如，陕甘宁边区各机关、部队、学校大生产运动后，不仅开荒种地，还建立起了各种副业，如养猪、做豆腐等，使生活有了很大的改善。
经过大生产运动和精兵简政，边区人民的负担逐渐减轻，以救国公粮为例， 如果以1941年为100，1942年为82.1，1943年为91.3，1944年为79.4，1945年为61.5。边区救国公粮占农业产值的比重也逐年下降，1943年全边区的公粮负担率为11.51％，1944年为9.14％，1945年为7.75％。救国公粮占财粮总收入的比重：1940年至1942年平均为52.23％，1943年至1945年平均为29.53％；农民缴纳的各项税收占财粮总收入的比重：1940年至1942年平均为60.65％，1943年至1945年平均下降为35.38％。经过大生产运动和精兵简政，达到了毛泽东号召的“自己动手，丰衣足食”的目的。
